L'arthrose peut se définir comme une maladie du cartilage. On distingue l'arthrose primitive de l'arthrose secondaire :
 

L'arthrose primitive est due à une anomalie qui siège en premier lieu dans le cartilage.

L'arthrose secondaire est due à une anomalie qui siège d’abord au voisinage du cartilage mais va entraîner une lésion de celui-ci. C’est l’exemple des lésions des ligaments qui maintiennent les articulations et qui peuvent se compliquer d’arthrose.
 

L'articulation

L’articulation sert au mouvement. C’est l’endroit où deux extrémités osseuses, recouvertes de cartilage, se rencontrent. L’articulation est délimitée par une enveloppe fibreuse, la capsule, recouverte par la membrane synoviale. Autour de l’articulation se trouvent les ligaments et les muscles amarrés aux os grâce aux tendons.

Articulation normale

Articulation arthrosique

Les principaux rhumatismes qui touchent l'articulation sont :

L’ostéoporose quand l’os est atteint
L’arthrose quand le cartilage est atteint
La tendinite quand le tendon est atteint
L’arthrite quand la membrane synoviale est atteinte.

Le renouvellement du cartilage

Le cartilage est un tissu vivant qui se renouvelle perpétuellement tous les 3 mois, même chez les personnes très âgées. La cause principale de l’arthrose n’est donc pas l’âge.

Les fragments de cartilage sont régulièrement relargués au sein de la cavité articulaire. La membrane synoviale joue un rôle important dans le renouvellement du cartilage. Elle permet de débarrasser la cavité articulaire de ses débris et sécrète également une substance qui lubrifie l’articulation.

Il est probable qu’au début une atteinte du cartilage puisse être totalement réversible grâce aux capacités de cicatrisation des lésions notamment chez le sujet très jeune. Une fois ces lésions constituées de manière trop importante et surtout à partir d’un certain âge, il sera difficile pour l’organisme de réparer ces lésions. L’arthrose va alors évoluer vers une aggravation, c’est-à-dire une perte de plus en plus importante de cartilage.

Evolution de l'arthrose

Cette perte de cartilage évolue cliniquement selon trois modalités :

Une aggravation lentement progressive en plusieurs décennies.

Une aggravation extrêmement rapide qui aboutit à une perte du cartilage en 12 à 24 mois.

Une forme intermédiaire où l’évolution est émaillée de périodes durant lesquelles l’arthrose évolue extrêmement rapidement et d’autres où l’arthrose n’évolue pas ou très peu.